ফুটবল বিশ্বকাপ ২০২৬-এ আয়োজক দেশের একজন হিসেবে যুক্তরাষ্ট্র বেলজিয়ামের কাছে ৪-১ গোলে হেরে টুর্নামেন্টের ষোলো থেকে বিদায় নিলে খেলা মাঠের বাইরে দেখা যাওয়া বিতর্কে তা চোখে পড়ার মতোভাবেই কাৎপথে গিয়েছে। মাঠে যে হতাশাজনক ফল হয়েছে, তার চেয়ে বেশি আলোচনা সৃষ্টি করেছে ফোলারিন বালোগানের লাল কার্ডের বিরুদ্ধে ডোনাল্ড ট্রাম্পের সরাসরি হস্তক্ষেপ ও ফিফার সিদ্ধান্ত।
বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার বিপক্ষে বিশ্বকাপের শেষ বত্রিশে বালোগানকে তারিক মুহারেমোভিচের বিরুদ্ধে কড়া ট্যাকলের কারণে সরাসরি লাল কার্ড দেখানো হয়। নিয়ম অনুযায়ী সার্ধ তরফে দেখা গেলে পরের ম্যাচে এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা প্রযোজ্য হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু ডোনাল্ড ট্রাম্পের হস্তক্ষেপের পর ফিফা তাদের ডিসিপ্লিনারি কোডের ২৭ নম্বর অনুচ্ছেদভিত্তিতে বালোগানের এক বছরের জন্য সেই নিষেধাজ্ঞা স্থগিত করে — একটি সিদ্ধান্ত যা বিশ্ব ফুটবলের মধ্যে ব্যাপক বিতর্ক ছড়িয়ে দেয়।
সম্প্রতি ‘সিবিএস মর্নিংস’-এ উপস্থিত হয়ে বালোগান পুরো ঘটনার কাহিনীটি খুলে বলেছেন। তিনি জানান, প্রথমদিকে নিষেধাজ্ঞা প্রত্যাহারের খবর পেয়ে তিনি আনন্দিত ছিলেন, কিন্তু পরে বুঝতে পারেন যে এই সিদ্ধান্ত দল ও মিডিয়ার মধ্যে তীব্র বিতর্ক তৈরি করেছে। লাল কার্ড দেখানোর পর দলের নিয়ম অনুযায়ী অনুশীলন চালিয়ে যাওয়ার অভ্যাস হওয়ায় প্রথম দিকে দল তাকে ছাড়া থেকেই প্রস্তুতি নিচ্ছিল। হঠাৎ করেই নিয়ম বদলে তার দলে অন্তর্ভুক্তি কৌশলগত ও মানসিকভাবে বড় ধরনের ঝটকা দেয়।
বালোগান বলেন, “আমি আমার সতীর্থদের মধ্যেও কিছুটা স্নায়ুচাপ দেখতে পাচ্ছিলাম। কারণ এমন ঘটনা খুবই ব্যতিক্রমী।” তিনি আরও জানালেন, ম্যাচ যত গড়াতে গড়াতে আসছিল ততই বাইরের আলোচনা ও চাপ তাদের ওপর প্রভাব ফেলছিল এবং তা পুরোপুরি এড়িয়ে চলা প্রায় অসম্ভব হয়ে উঠেছিল।
অবশেষে ট্রাম্পের হস্তক্ষেপে নিষেধাজ্ঞা তুলে দিতেও মাঠে তা কোনো ইতিবাচক ফল বয়ে আনেনি; যুক্তরাষ্ট্র বেলজিয়ামের কাছে পুরোপুরি শেয়ারের বাইরে থাকলো। বেলজিয়ামের ‘রেড ডেভিলস’ রক্ষণ ও আক্রমণে মেলে ধরেছিল স্পষ্ট শ্রেষ্ঠত্ব, এবং আমেরিকান দল ৪-১ গোলে হার মেনেছে — মাঠের ভিতরে বাজে খেলা আর বাহিরে চলমান বিতর্কের সমষ্টি হিসেবে একটি তিক্ত স্মৃতি হয়ে রয়ে গেল।
এই ঘটনাটা দলের ওপর বাইরের রাজনৈতিক ও সামাজিক চাপ কিভাবে প্রভাব ফেলে তার এক লক্ষণীয় উদাহরণ হিসেবে ইতিহাসে থাকতে পারে। ফিফার সিদ্ধান্ত, রাজনৈতিক চাপ এবং তার পরিণতি — সব মিলিয়ে এই বিশ্বকাপ অভিযানকে মনে রাখার একটা অন্যরকম দাগ করে দিয়েছে।