২০২৬ বিশ্বকাপ শুরুর আগে শেষ প্রস্তুতি ম্যাচে খেলার এক চোখ ধাঁধানো লড়াইয়ে ক্রোয়েশিয়াকে ৩-১ গোলে হারিয়ে নিল রেকর্ড পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল। মঙ্গলবার রাতে যুক্তরাষ্ট্রের ফ্লোরিডার ক্যাম্পিং ওয়ার্ল্ড স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হাইভোল্টেজ ম্যাচে কার্লো আনচেলত্তির শিষ্যরা মাঠে আধিপত্য রেখে আত্মবিশ্বাস নিয়ে মাঠ ছাড়ে। ১৮ মে চূড়ান্ত ২৬ সদস্যের স্কোয়াড ঘোষণা হওয়ার আগে এই জয়ে সেলেসাওদের মনে একটি নতুন উন্মাদনা ও আত্মবিশ্বাস জাগিয়েছে।
ম্যাচের প্রথমার্ধে বল দখল ও আক্রমণ সেট করে রাখে ব্রাজিল। ক্রোয়েশিয়ার রক্ষণভাগকে চাপে রেখেই বারবার গোলের সুযোগ তৈরি করে তারা, তবে প্রথমার্ধের মূল সময় গোল যেন আটকে ছিল। অতিরিক্ত সময়েই রিয়াল মাদ্রিদের বাহারি কর্মকাণ্ডের ফলস্বরূপ ভিনিসিয়ুস জুনিয়রের প্রতিরোধভাঙা সাপোর্টে বল পেয়ে দানিলো সান্তোস প্রতিহিংসামুয়ারি এক শুদ্ধ লক্ষ্যভেদ করেন এবং বিরতিতে নিয়ে যান ব্রাজিলকে ১-০ ব্যবধানে। এই গোল ব্রাজিলের নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠায় বড় ভূমিকা রাখে।
দ্বিতীয়ার্ধে ক্রোয়েশিয়া আক্রমণে আরও ঝাঁপিয়ে পড়ে এবং ম্যাচে ফেরার চেষ্টা শুরু করে। দুই দলে আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণের এক মনোরম লড়াই দেখা গেল, কিন্তু গোলের গতি ছিল কম। ৮৪তম মিনিটে ক্রোয়েশিয়ার মিডফিল্ডার লোভরো মাজের দৃষ্টিনন্দন শটে সমতা ফেরে এবং ম্যাচ জাগিয়ে তোলে। এ আনন্দ স্থায়ী হয়নি—সমতা ফিরতেই এক মিনিট পর ডি-বক্সে ফাউলের সুবাদে ব্রাজিলকে পাওয়াটা পেনাল্টি খুঁটিয়ে নেয়া হয় এবং বদলি হিসেবে নামা ইগর থিয়াগো ঠাণ্ডা মাথায় পেনাল্টি ঠেকিয়ে ব্রাজিলকে ২-১ করে দেন।
ম্যাচের শেষ মুহূর্তে তরুণ সেনসেশন এনড্রিক আজ স্বতন্ত্র ছাপ রেখে যান। ব্যক্তিগতভাবে নিজের নামের পাশে গোল যোগ করতে না পারলেও তার দ্রুততা, ড্রিবল ও আক্রমণাত্মক চিন্তা ক্রোয়েশিয়ার রক্ষণভাগকে বারবার ত্রস্ত করে রাখে। খেলার সিদ্ধান্তমূলক মুহূর্তে ইগর থিয়াগোর পাসে বল পেয়ে এনড্রিক চমৎকার এক ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স তুলে দিয়ে সহায়তা পাঠান, আর আর্সেনালের আক্রমণভাগী গ্যাব্রিয়েল মার্তিনেল্লি সেই সুযোগ নেয়—তাঁর গোল ম্যাচের ৩-১ ব্যবধান নিশ্চিত করে এবং ব্রাজিল জয়ের সঙ্গে মাঠ ছাড়ে।
বিশ্বকাপ অভিযানের সূচি অনুযায়ী কোচ আনচেলত্তি আগামী ১১ মে ফিফার কাছে ৫৫ জনের প্রাথমিক তালিকা জমা দেবেন এবং ১৮ মে চূড়ান্ত ২৬ সদস্যের দল ঘোষণা করা হবে। মূল মঞ্চে নামার আগে ৩১ মে ঐতিহাসিক মারাকানা স্টেডিয়ামে পানামার বিপক্ষে একটি বিদায়ী ম্যাচ খেলবে ব্রাজিল; এরপরই তারা স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্রে পৌঁছে বিশ্বকাপ প্রস্তুতি সম্পন্ন করবে। ব্রাজিলের দল ১৩ জুন মরক্কোর বিরুদ্ধে মাঠে নামার মধ্য দিয়ে তাদের ‘হেক্সা’ বা ষষ্ঠ বিশ্বকাপ জয়ের উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করবে।
ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে এই শক্তিশালী জয় ব্রাজিলীয় ভক্তদের মাঝে বিশ্বজয়ের স্বপ্নকে পুনরায় জ্বালিয়ে দিয়েছে এবং টুর্নামেন্টের আগে দলকে যোগ্য আত্মবিশ্বাস দিয়েছে।