ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াই নতুন করে উত্তেজনাপূর্ণ মাত্রা পেয়েছে। স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে খেলা হাইভোল্টেজ ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটি স্বাগতিক চেলসিকে ৩-০ গোলে পরাজিত করে শক্তির প্রমাণ দিয়েছে এবং টেবিলের শীর্ষস্থ আর্সেনালের সঙ্গে ব্যবধান ঘেটিয়েছে মাত্র ছয় পয়েন্টে। বিশেষত আর্সেনালের সাম্প্রতিক অবাক করা হার বোর্নমাউথের কাছে কৃত সৌভাগ্যের সুযোগকে সিটি পুরোপুরি কাজে লাগিয়েছে, এখন শিরোপা দৌরায় তাদের অবস্থান অনেকটা সুবিধাজনক হয়ে উঠেছে।
প্রথমার্ধ ছিল উত্তরাধিকাংশে কাজের মেজাজে কাটানো—দুই দলই রক্ষণভাগ সামলাতে বেশি মনোযোগী ছিল, ফলে দর্শকদের কাছে সেটি বেশি আকর্ষণীয় হয়নি এবং গোলশূন্য অবস্থায় বিরতি গেছে। তবে দ্বিতীয়ার্ধে একেবারেই ভিন্ন চিত্র দেখা যায়। শুরু থেকেই সিটি চেলসির প্রতিরোধের ওপর অবিরাম চাপ সৃষ্টি করে এবং ৫০তম মিনিটে তরুণ ফরোয়ার্ড নিকো ও’রাইলি ঝড়ো শেষমেশ এক চমৎকার ফিনিশিং দিয়ে প্রথম গোলটি করে।
ও’রাইলির সেই গোলের রেশ কাটতে না কাটতেই সিটির আক্রমণাত্মক ঝড় চোখে পড়ে। মাত্র ১৭ মিনিটের আমলে তিন গোলের মধ্যে দুইটি আসে রক্ষণভাগের ভয়ানক শিথিলতা কাজে লাগিয়ে। ও’রাইলির গোলে মনোবল হারানো চেলসি আরও ক্ষতিগ্রস্ত হয় যখন ক্লাবের হয়ে নিজের প্রথম লিগ গোল করে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন মার্ক গেহি। এরপর মাঝমাঠে মোয়াসেস কাইসেদোর ক্ষতিকর একটি ভুল থেকে সুযোগচুক করেন জেরেমি ডোকু; কাইসেদোর কাছ থেকে বল ছিনিয়ে নিয়ে ডোকু সহজে জালের নেটে জড়িয়ে দেন এবং স্কোর ৩-০ এনে দেন। চেলসি এই আক্রমণ সামলে উঠতে পারেনি এবং ম্যাচে তারা কার্যত অসহায় হয়ে পড়ে।
এই পৌষ্টিক পরাজয় চেলসির চ্যাম্পিয়ন্স লিগে যাওয়ার স্বপ্নকে গভীর অনিশ্চয়তার মুখে ঠেলে দিয়েছে। ৩২ ম্যাচে ৪৮ পয়েন্ট নিয়ে তারা বর্তমানে টেবিলের ষষ্ঠ অবস্থানেই রয়েছে এবং সামনে কঠিন লড়াই দাঁড়িয়েছে। অন্যদিকে আর্সেনাল ৩২ ম্যাচে ৭০ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থাকলেও, এক ম্যাচ কম খেলে ৬৪ পয়েন্ট নিয়ে তির্যক অবস্থানে থাকা ম্যানচেস্টার সিটি এখন শিরোপা দৃশ্যপটকে বড় সুবিধা নিয়ে খেলছে।
আগামী সপ্তাহে ইতিহাদ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে মৌসুমের অন্যতম বড় ম্যাচ — আর্সেনাল বনাম ম্যানচেস্টার সিটি। বিশ্লেষকরা মনে করছেন ওই ম্যাচের ফল ইতি ২০২৫-২৬ মৌসুমের প্রিমিয়ার লিগ ট্রফির দিক নির্ধারণে বড় ভূমিকা রাখবে। সিটি যদি সেখানে জয় পায়, তবে হাতে থাকা একটি অতিরিক্ত ম্যাচের সুবিধা কাজে লাগিয়ে তারা আর্সেনালকে টপকে যাওয়ার পথে বড় একটি কদম এগোবে। সব মিলিয়ে প্রিমিয়ার লিগের শেষপর্ব এখন টানটান উত্তেজনায় মেতে উঠেছে।